Một vòng tròn bụi và khói mờ ảo đang bao quanh lấy
thiên hà Hoa hướng dương. Thiên hà hình xoắn ốc lớn hơn chứa tới hàng
trăm tỉ ngôi sao đang mở rộng bằng cách “ăn” một thiên hà nhỏ hơn. Nạn
nhân chỉ bao gồm khoảng vài tỉ ngôi sao, quá nhỏ bé so với kích thước
của kẻ săn mồi.

Vì có kích thước nhỏ hơn nên thiên hà bị “ăn” sẽ
dần bị hút vào đối phương. Trọng lực sẽ xé nát nó ra và trong vài tỉ năm
nữa, dấu tích còn lại sẽ chỉ là những dải vật chất trong vũ trụ. Sau
vài tỉ năm tiếp theo, toàn bộ sẽ trở thành một phần của hình xoắn ốc
khổng lồ.

Bằng việc nghiên cứu quá trình này và nhất là quan
sát các dải vật chất tồn tại quanh những thiên hà lớn, các nhà khoa học
sẽ hiểu kỹ càng hơn về quá trình tiến hóa của các thiên hà trong vũ trụ
và phần nào đoán biết được tương lai của Trái đất.

Trong bức ảnh này, thiên hà Hoa hướng dương được
làm nổi bật ở trung tâm. Các dải vật chất hiện rất rõ xung quanh nó.
Thiên hà xấu số này nằm cách Trái đất khoảng 30 triệu năm ánh sáng và có
chiều ngang khoảng 60.000 năm ánh sáng.

Các “cánh tay” tối màu và những đám “mây sao” nhợt
nhạt đang bao quanh một thiên hà xoắn ốc. Các nhà khoa học cho rằng
chúng là phần còn lại của một thiên hà nhỏ đã bị “tiêu hóa”. Các cánh
tay này có khối lượng vào khoảng 1 tới 5% khối lượng của cả thiên hà
xoắn ốc và chúng cũng có thể được sinh ra khi hai thiên hà va chạm với
nhau.

Một cảnh tượng kỳ vĩ khi thiên hà nhỏ hơn đã bị xé
toạc thành các dải băng màu vàng bao xung quanh thiên hà “sát thủ”. Dải
Ngân Hà của chúng ta cũng được dự đoán là tập hợp của khoảng 100 đến 200
thiên hà nhỏ hơn, tất cả đã bị đồng hóa theo cách này.

Hình ảnh “cái ô” này chính là tàn tích của một
thiên hà nhỏ đã bị “ăn thịt”. Nó nằm cách Trái đất khoảng 35 triệu năm
ánh sáng và là phần sáng nhất còn lại của thiên hà nhỏ. Nó đã được phát
hiện từ năm 1959 nhưng gần đây mới được xác định là những gì còn lại của
“bữa ăn thiên hà”.

Đây là một hình ảnh dựng trên máy tính về hình ảnh
một thiên hà nhỏ đang bị rách ra thành từng tua nhỏ xoay quanh thiên hà
lớn. Trong vũ trụ có vô vàn các thiên hà nhỏ như thế này, chúng dần dần
biến mất qua quá trình “ăn thịt” và tạo nên những thiên hà lớn như dải
Ngân hà của chúng ta.

Hình ảnh thiên hà kể trên được thể hiện theo hình
thức khác. Có thể thấy rất rõ các “cánh tay” vật chất nằm xung quanh
thiên hà lớn. Việc nghiên cứu cả 2 loại hình ảnh giúp các nhà khoa học
hình dung rõ hơn quá trình tiến hóa của các thiên hà.